Als die Besucherzahl zurückging, änderten sich die Kirchen, um für die neue Welle von Anbetern relevant zu bleiben

KNOXVILLE, Tennessee. — Es ist Sonntagmorgen und eine kleine Gruppe sitzt um eine Feuerstelle im Gemeinschaftsgarten unter den Ästen einer weitläufigen Kiste mit alten Bäumen. Die Kirche steht kurz vor dem Start. Und es ist kalt.

„Herr, unser Vater, wir sind so dankbar für diese Zeit, die wir heute Morgen teilen dürfen“, sagte Pastor Chris Battle, ein großer Mann mit einer geschlossenen Pfeife in seinem großzügigen Lächeln. „Und wir sind so dankbar für das Feuer, das uns warm hält, selbst wenn wir unter diesem Baum sitzen. Wir beten nur, dass Sie unsere gemeinsame Zeit segnen.“

Vor drei Jahren verließ Battle die Black Baptist Churches von mehr als drei Jahrzehnten und wandte sich Battlefield Farm & Gardens in Knoxville zu. Sie bauen Gemüse an und verkaufen es auf dem Bauernmarkt. Sie sammeln auch unverkaufte Produkte aus der ganzen Stadt und liefern sie einmal pro Woche an Menschen in Sozialwohnungen.

Battle sagte, er sei gegangen, weil die traditionelle Kirche den Kontakt zu den Menschen verloren habe. Er hatte das Gefühl, dass sie von den Predigten, den Geldangeboten und den Formalitäten am Sonntagmorgen abgeschreckt wurden.

„Also sagte ich mir, vielleicht müssen wir anfangen, Kirche anders zu machen. Aber wie würde das aussehen? Und ich wusste es nicht, bis ich in den Garten kam.“

Das amerikanische Christentum befindet sich mitten in einer Identitätskrise. Die Teilnahme ist stark zurückgegangen, insbesondere unter Millennials und Gen Z, die sagen, dass die traditionelle Kirche nicht mit ihrer Realität spricht.

Als Reaktion darauf versuchten religiöse Führer, mit neuen Wegen zu experimentieren, um dem Leben der Menschen einen Sinn zu geben. Die meisten Leute, die am Sonntagmorgen in Battlefield Gardens kommen, sagen, dass sie nach einer religiösen Gemeinschaft suchen, aber die traditionelle Religion satt haben.

„Im Allgemeinen bin ich hier, weil ich zwei Dinge aus der Kirche herausholen möchte“, sagt Kelly Sauskojus, eine 27-jährige Doktorandin in Englisch, die sagt, sie sei ein Flüchtling aus einer fundamentalistischen Kirche.

„Ich möchte Zeit haben, mich hinzusetzen, wie wir es manchmal sonntags oder am Lagerfeuer tun, und beten und uns neu konzentrieren und herausfinden, worum es in der Welt geht. Weil die Welt so laut ist. Und dann möchte ich die Kirche löst Probleme mit Ihrer Gemeinde und für Ihre Gemeinde.“

Normalerweise hielt Battle eine kurze Predigt über die Lehren Jesu. Sie sprechen darüber. Statt Altarrufen oder Abendmahl kümmert sich seine Gemeinde dann sozusagen um 50 Beete mit Grünkohl und Auberginen, Kichererbsen und Kürbis, Tomaten und Gemüse, Hühnerställe und Komposthaufen.

„Leute, wenn sie in den Park kommen, sprechen sie mit dir“, sagte Battle. „Aber wenn du ihnen erzählst, dass du Priester bist, ändert sich das Gespräch. Sie verstecken ihren Alkohol. Sie hören auf zu fluchen. Ich meine, alles ändert sich.“

Er brach in Gelächter aus. „Aber du sagst ihnen, dass du ein Bauer bist, und sie fangen an, dir zu sagen, welche Farbe ihre Daumen haben. Und ich dachte, wow. Beziehungen zu Menschen im Garten aufbauen. Und das passiert nicht in der Kirche. Die Leute rennen davon die Kirche.“

Es ist wahr.

Letztes Jahr fiel die Mitgliederzahl der Amerikaner in Gotteshäusern zum ersten Mal seit Beginn der offiziellen Religionsumfrage von Gallup unter 50 Prozent. 1937 – dem Jahr, in dem die Gallup-Umfrage begann – gingen sieben von zehn Amerikanern in die Kirche. Im Jahr 2020 – vor der Pandemie – gehörten der Umfrage zufolge nur 47 Prozent der Amerikaner einer Kirche, Synagoge oder Moschee an. Seit 2000 befindet sie sich im Abwärtstrend. Junge Menschen lehnen organisierte Religionen ab und einige Kirchen stehen vor einer existenziellen Krise.

Battlefield Farm bietet eine andere Art von spiritueller Gemeinschaft: Menschen können zum Bibelstudium kommen oder im Dreck graben.

„Wir versuchen, diese Gemeinschaft zu schaffen, damit die Menschen lernen können, einander zu lieben und letztendlich die Welt zu lieben und sie zu verändern. Durch Senfgrün und Okra!“ sagte er mit einem weiteren herzlichen Lachen.

Dieser Drang – diese Dringlichkeit – etwas Neues auszuprobieren, ist in der gesamten christlichen Kirche zu spüren. Einst blühende evangelikale Kirchen fürchten rückläufige Zahlen. Aber liberale Hauptprotestanten wie Lutheraner, Methodisten, Presbyterianer und Episkopalisten sind blutende Mitglieder.

Betrachten Sie die Marble City United Methodist Church in Knoxville. Die Buntglasfenster sind noch vorhanden, aber heute beherbergt das Gebäude das Architekturbüro und das Café Golden Roast.

Das Gotteshaus wurde vor ein paar Jahren geschlossen, weil die Leute aufhörten zu kommen und den Zehnten zu zahlen. Jetzt sind sie zurück, diesmal zum Koffeinaltar.

„Jedes Jahr schließen wir zwischen zwei und fünf Kirchen. Jedes Jahr“, sagte Methodistenpastor Bradley Hyde, der an einem Tisch saß und Kaffee nippte, während ein Milchdampfer hinter dem Tisch zischte. „Ich denke, die Leute wollen die Kirche bereits verlassen, und Covid gibt ihnen eine großartige Gelegenheit, ‚Auf Wiedersehen‘ zu sagen. Ich bin nicht der einzige Priester, dem das aufgefallen ist, aber viele Leute sind noch nicht zurückgekommen.“

Hyde ist 25 Jahre alt^th Jahre im Dienst und sitzt in der Holston Regional Methodist Conference in East Tennessee.

Hyde sagt, er führt Fokusgruppen unter seinen Gemeindemitgliedern durch und hört immer wieder dasselbe: Die Kirche muss sich besser mit der Gemeinde verbinden. Jetzt macht die Kirche, die er Pastor ist, Bearden United Methodist, zusätzlich zu den regulären Gottesdiensten, seine Version von Battlefield Senf und Okra-Dienst. Sie sammeln unverkaufte Produkte von lokalen Anbietern und bringen sie dann einmal im Monat zum Parkplatz der Kirche zurück.

„Und unsere Community weiß endlich, dass wir ein qualitativ hochwertiges Produkt anbieten, das sie kommen und kostenlos bekommen können“, sagte Hyde. „Und es war ein Wendepunkt für die Verbindung mit unserer Community.“

Doch während religiöse Führer zusehen mussten, wie ihre Gemeinden schrumpften, sehnen sich die Menschen immer noch nach Spiritualität.

„Nur weil Sie die organisierte Religion verlassen, bedeutet das nicht, dass der Hunger nach Verbindung mit dem Göttlichen aufhört“, sagte Pfarrerin Caroline Vogel. Er ist Associate Provost und Direktor von Spiritus Knox, einem Zentrum für spirituelles Lernen und Üben in der Ascension Episcopal Church in Knoxville.

„So wurden wir geschaffen. Wir brauchen Nahrung, wir brauchen Unterkunft, wir brauchen Kleidung, und wir müssen auch unsere Seele auf irgendeine Weise ernähren“, fuhr er fort. „Also ich denke, es gibt eine Herausforderung, okay, wir machen das schon so lange so, und es funktioniert einfach nicht für die Menschen auf eine Weise, die sie ganzheitlich erfüllt.“

Die Antwort von Ascension auf dieses Rätsel besteht darin, Sonntagabende für nicht-kirchliche Programme wie z Atmen Sie unter Buntglas. Etwa 30 Personen sitzen auf Yogamatten auf dem Terrakottaboden des stillen und majestätischen Schreins, der sanft von Kerzen unter dem Buntglas des Heiligen beleuchtet wird.

„Huh! … Huh! … Huh!“ riefen sie während einer der Atemübungen. Vogel und der Rektor, Reverend Billy Daniel, leiteten die Proben auf Kissen sitzend vor der Kirche.

„Dein menschlicher Atem ist unendlich mit dem göttlichen Atem verbunden“, sagte Vogel beruhigend, „so dass, wenn du atmest, du vom Göttlichen eingeatmet wirst.“

An anderen Sonntagabenden bietet die Kirche keltische Gottesdienste, Buchgruppen und etwas namens Tools of Aliveness an. Die meisten Leute, die auftauchten, besuchten keine regulären Kirchen.

„Ich bin als unabhängiger Baptist aufgewachsen, wo man in der Kirche nicht einmal Hosen tragen durfte, also war es irgendwie komisch, auf einer Yogamatte auf dem Boden zu liegen. Aber erstaunlich“, sagte Jamie Hampton, ein 44-jähriger Staatsangestellter aus Tennessee .

Sie sagte, sie und ihr Mann hätten vor etwa sechs Jahren aufgehört, in eine traditionelle Kirche zu gehen, weil es ihnen nicht gutgetan habe.

„Der Atem, der damit verbunden ist, den Geist zu spüren, ist mir sehr wichtig.

Zurück am Kamin in Battlefield Garden sagt der Baptistenpastor Chris Battle, dass er früher den Erfolg einer Gemeinde an dem gemessen habe, was er „BP“ nennt.

„Ärsche auf den Kirchenbänken, Pfennige auf dem Teller, Taufen im Teich und Bauprogramme. BP. So baut man eine Gemeinde auf, richtig?“ sagte er mit einem Lachen.

Als er Oberpastor wurde, war die Frage früher, wie kann die Kirche die Kultur verändern? Heute, sagte er, wie verändern wir die Kirchenkultur?

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